Последняя ведьма Бриджпорта

Автор: Subliminal_Way

Бета-ридер, корректор: ta_slastena

Жанр: мистический триллер, тёмное городское фэнтези, оккультный детектив, психологическая драма, сверхъестественный хоррор

Атмосфера: мрачная, готическая, нуарная

Возрастные ограничения: 16+

Аннотация

После нескольких месяцев вдали от дома Кэролайн Ринг возвращается в Бриджпорт. И всего одна ночь превращает долгожданное возвращение в начало нового кошмара: Кэролайн исчезает, а единственная свидетельница утверждает, что её похитили призраки, возникшие буквально из ниоткуда.
За поиски берётся Чарльз Меррик — бывший полицейский, который слишком хорошо знает, что самые безумные объяснения порой оказываются единственно верными. Следы ведут к загадочному культу, тайнам, которые Бриджпорт хранил столетиями, и к человеку, которого Чарли на дух не переносит. Но чем ближе Чарли подбирается к истине, тем труднее понять, кого в этой истории нужно спасать — и от кого.
Кэролайн, чтобы выжить в игре, затеянной ведьмами и демонами, должна стать той, кем никогда не планировала быть. И, возможно, именно это приведёт её к себе настоящей.

Эпиграф

Позабудь, Левконоя, тревоги,
Не исследуй таинственных чисел, —
Неизвестное ведают боги
От которых наш жребий зависел…

Лучше бросим пустые вопросы, —
Суждены ли нам долгие годы,
Иль умрём мы, как только в утёсы
Вновь ударят ожившие воды…

Будь разумна, — и хмельный напиток
Принеси мне процеженным в чаше, —
Пусть надежд окрылённых избыток
Весь уйдёт в настоящее наше…

Мы с тобою в пустом разговоре
Только время теряем напрасно…
Брось заботы о будущем горе, —
Настоящее наше — прекрасно!..

Квинт Гораций Флакк. «Наставление эпикурейца» (Оды, I, 11)
Перевод В. Опочинина

Если вы начинаете знакомство с историей сейчас, не стесняйтесь — располагайтесь) Читать первую часть для понимания происходящего во второй не обязательно) Всю нужную информацию вы найдёте в этой теме.

Внимание: памятка ниже содержит спойлеры не только к «Последней встрече клуба „Судьба“», но и к первым главам «Последней ведьмы Бриджпорта». Если вы хотите войти в историю без подсказок, вернитесь сюда после чтения пятой главы.

Памятка по героям и событиям «Последней встречи клуба „Судьба“»

Кэролайн Ринг пережила гибель матери и арест отца. Она знает о существовании магии, влюблена в Марса Тона и доверяет ему.
Марс Тон, архитектор и потомок экзорцистов Райсов, лишён контроля над собственным телом: им завладел демон Белиал, который продолжает выдавать себя за Марса.
Алистер, владелец лавки магических товаров, — помощник Белиала. Герои не знают об их союзе.
Грэйс Ринг, мать Кэролайн, оказалась серийной убийцей: проклятие заставляло её убивать самых близких, и ради спасения семьи она выбирала другие жертвы. Её сёстры Лаура и Клотильда тоже были прокляты: Лаура видела будущее, но не могла иметь детей, а Клотильда могла влиять на настоящее, но страдала от сильных головных болей. Самоубийство Грэйс сняло проклятие с обеих сестёр.
Лаура Диллингем, тётя Кэролайн, никогда не была особенно близка с племянницей.
Ромэн Ринг находится под стражей по обвинению в убийстве Лилианы Генворт. Он вырастил Кэролайн, но её биологический отец — Джереми Брайт, первая жертва Грэйс. Ромэн знает о Белиале и помог ему получить тело Марса.
Джулия Страйкер, ведьма, намеревавшаяся сделать Кэролайн своей ученицей, погибла под завалом в пещере во время столкновения с Белиалом. Кэролайн уверена, что её от Джулии спас Марс.
Чарли Меррик потерял лучшего друга Николаса Роупа и убедился в существовании ведьм и вампиров. Он влюблён в Кэролайн, опасается за неё и не доверяет Марсу, но о подмене не знает.
Лилиана Генворт, причастная к отравлению Николаса Роупа, официально считается убитой. На самом деле она стала вампиршей. Лилиана — любовница Генри Страйкера, мужа погибшей ведьмы Джулии Страйкер.

Плейлист «Последняя ведьма Бриджпорта»

Слушать плейлист в Яндекс Музыке

Главная тема сериала
Euringer, Chantal Claret — Fuck Everything

Кэролайн
Mandy Moore — When Will My Life Begin?
Eleine — Turn to Dust
Roxette — It Just Happens
Eleine — The World We Knew
The Dust Coda — Demon

Чарли
Black Light Burns — Lie
Black Light Burns — I Want You
Black Light Burns — My Gun (Bonus Track)
Black Light Burns — I Have a Need
Black Light Burns — Coward
Last Autumn’s Dream — Jenny’s Eyes
Slipknot — Vermilion Pt. 2

Белиал
Ezediel — Demons with a Broken Heart
Alpine Universe — Devil Inside
Billy Idol — Save Me Now
Slipknot — Killpop

Фалль
Crook — Witcher

Алистер
Kontrust — Hocus Pocus

Рут
Kip Moore — Blonde

Габриэла
Kenzi Whittington — Bad Witch
Night Club — Die in the Disco
Kim Petras — <demons>

Энди
Madeaux — Intoxicated
Madeaux — Falling

Дебакер
PAIN — I Don't Give a Fukk

Кэролайн и Белиал
Scarlet Dorn, Chris Harms — I Love the Way You Say My Name
Shifty Brent — Whispers in the Fading Light
Patrick Droney — River

Кэролайн и Чарли
Smith & Myers — NEVER TEAR US APART

Атмосфера Бриджпорта
Thunder — Destruction (Single Edit)
Purity Void — Extinction
Purity Void — What I Carry
Purity Void — DS.Tool No More
Purity Void — DS.Planetcracker
NIGYL — BUDGER
Wooze — Sabre Tooth Spider
The Dust Coda — Breakdown
San Di Ego — Touch Me
Elk Eyes — It Goes Dark
Wildhood — Double Dark
Skunk Anansie — Squander
Shaka Ponk — Wrong Side
Ghost — Griftwood
Pop Evil — Rewind
Motionless In White — Voices: Synthwave Edition
Realecta, Kate Nord — Ritual
The Killers — Shot At The Night
AMIT — Killer Driller
The Crystal Method, Le Castle Vania, Amy Kirkpatrick — Ghost In The City
Trias — Enjoy the Silence
Limp Bizkit — Goodbye

Глава 1. Кэролайн
Глава 2. Чарли
Глава 3. Кэролайн
Глава 4. Чарли
Глава 5. Кэролайн
Глава 6. Чарли
Глава 7. Кэролайн
Глава 8. Чарли
Глава 9. Кэролайн
Глава 10. Чарли
Глава 11. Кэролайн
Глава 12. Чарли
Глава 13. Кэролайн
Глава 14. Чарли
Глава 15. Кэролайн
Глава 16. Чарли
Глава 17. Кэролайн
Глава 18. Чарли
Глава 19. Кэролайн
Глава 20. Чарли
Глава 21. Кэролайн
Глава 22. Кэролайн
Глава 23. Кэролайн
Глава 24. Кэролайн
Глава 25. Кэролайн
Глава 26. Кэролайн
Эпилог. Кэролайн
Эпилог. Чарли

Благодарю ta_slastena за поддержку, развёрнутый отзыв, борьбу с очепятками и ошибками.
Спасибо muler84, автору городка Noah’s Tower, за вдохновение для образа Пустоты Марса Тона;
Иртлер — за клуб «Призраки» и первую версию лавки Алистера;
An SimsSimi — за модный дом Инганнаморте, квартиру Рут Брайт, магазин товаров и эликсиров Алистера, домик ведьмы, клуб «Мафия».
Спасибо Redhead за картины Ротко, перенесённые в игру) Отдельное душевное спасибо — за фабрику, построенную специально для этой истории. «Жизнь шпрот» навсегда в моём сердце) А ещё спасибо за освещение, файлик камеры и всякие полезные штучки для съёмок. Ты мастер и человечище!
Спасибо Aff за перенос персонажей из «тройки» в «четвёрку») Ты помогла моим героям сохранить себя, а мне — решиться на переезд в «четвёрку»))
Спасибо MAYU за то, что не только доверила мне своих симов, но и воссоздала их для меня в The Sims 4! Дэймос, Фобос и Рапунцель (Энди) — моя любовь) Надеюсь когда-нибудь рассказать о них подробнее.
Благодарю авторов дополнительных материалов за реквизит для съёмок, декорации, грим, позы и многое другое.
Благодарю всех, кто читал, лайкал и комментировал первую часть) Знайте, в том, что я решилась написать вторую, виноваты вы) Ахаха) Добро пожаловать в Бриджпорт) Снова.

​

 

Глава 1. Кэролайн

05/25/2018
​

*Все картинки увеличиваются по клику​

Бриджпорт имел скверную привычку отнимать у Кэролайн Ринг все, что она любила, но сегодня она возвращалась с твердым намерением не позволить ему сделать это снова.

Самолет, следующий прямым рейсом из Бостона, уже заходил на посадку в аэропорту Бриджпорта. Кэролайн прильнула к иллюминатору, вглядываясь в очертания города, с которым раньше была связана вся ее жизнь и где все еще находился дом ее семьи. Впрочем, особняк, который Кэролайн покинула прошлой осенью, мало ее интересовал. Девушка грезила о встрече с Марсом Тоном.​

​

Читать далее

После громкого скандала и трагедии, произошедшей прошлой весной, Кэролайн осталась без родителей. Тогда же юная наследница миллионов и дурной славы семейства Ринг обрела опору в Марсе Тоне — архитекторе, нанятом Ромэном Рингом для одного из проектов. Марс относился к ней тепло, но сдержанно: их разделяли сотни миль и большая разница в возрасте, что Кэролайн не смущало совершенно, а его — пожалуй. Они не говорили о любви, не выясняли отношений и не обсуждали будущее, но Кэролайн неизменно ощущала его поддержку и присутствие в своей жизни. Милый, надежный, проверенный невзгодами друг. И возлюбленный. Кэролайн не скрывала своей привязанности, а Марс проявлял осторожность в выражении чувств. Но все же она надеялась, что спонтанный, отчаянный поцелуй у пещеры ведьмы, которая едва их не убила, не останется единственным. Сердце подсказывало: если ничто не помешает, рано или поздно Марсу придется признать, что они не могут жить друг без друга, нужно только подождать, пока он с этим смирится.

— Хэй, ты меня слышишь?

​

Кэролайн, вырванная из задумчивости, вздрогнула и повернулась к подруге, сидящей рядом, — Рут смотрела на нее с легким укором.

— Витаешь в облаках? Мы почти приземлились. Постарайся ничего не забыть…

Кэролайн пробормотала, пряча наушники в рюкзак:

— Ах, да… я… просто. Я… ужасно… волнуюсь.

Рут покачала головой.

— Заметно. Я теперь тоже… За тебя. Но, если подумать, волноваться стоит только твоему мистеру Тону. Вряд ли ему удастся легко отделаться от двух девушек, решительно настроенных избавить его от одиночества и покоя.

​

— Он слишком воспитанный и добрый, чтобы от нас… отделываться.

— Бедняга… Сочувствую.

Кэролайн нервно хихикнула, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Рут всегда умела подобрать нужные слова. Они познакомились всего несколько месяцев назад, но стали близки так быстро, словно знали друг друга всю жизнь. Кэролайн разглядела в этой упертой блондинке родственную душу, хотя они сильно различались и внешностью, и характерами. Рут выглядела как девушка с постера — кареглазая реинкарнация Мэрилин Монро, не иначе — и мечтала об актерской карьере, но судьба занесла ее в Гарвард на спецкурс по истории искусств. Кэролайн пока не определилась с мечтой, но точно не желала публичности. У Рут было больше друзей и знакомых. Сблизились они во многом благодаря ей. Рут находила общий язык с кем угодно, но умела и молчать, когда это было нужно, и слушать — по-настоящему слушать. Именно поэтому она стала единственной подругой, которой Кэролайн решилась рассказать о себе больше пары сухих фактов.

— Марс тебе понравится.

— Угу. Не сомневаюсь.

Когда самолет коснулся взлетно-посадочной полосы, Кэролайн едва сдержалась, чтобы не вскочить с места раньше времени. Если бы не Рут, она бы, пожалуй, так и сделала.

В зале прилета было шумно и многолюдно: пассажиры переговаривались, чемоданы грохотали, из динамиков доносились объявления… Но Кэролайн этого не замечала. Ей нужен был только Марс.

Молодая пара с цветами, пожилой мужчина с табличкой в руках, женщина, обнимающая ребенка…

А потом Кэролайн увидела его.

​

Мистер Тон стоял чуть в стороне. Одетый в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами и безупречно сидящие классические брюки, он, как и в первую их встречу, смахивал на клерка… Возможно, такое постоянство в выборе образов кто-то назвал бы скучным. Но не Кэролайн. Ей безумно нравилось, как Марс сочетал строгие рубашки, брюки и пиджаки с легкой щетиной и всегда чуть взъерошенными волосами. О, как часто ей хотелось зарыться пальцами в его темные волосы!

А как приятно было смотреть в его умные зеленоватые глаза, в которых вспыхивали и гасли блуждающие огоньки сродни тем, что иногда можно встретить на болотах Миднайт Холоу или над старым кладбищем Бриджпорта в безлунную ночь!

Легкая улыбка тронула тонкие губы Марса, когда он заметил ее, и от этой улыбки Кэролайн затрепетала.

​

Позабыв о тяжелом рюкзаке, о подруге и о том, как выглядит после перелета, она бросилась к Марсу, расталкивая локтями толпу.

И вот спустя несколько секунд, показавшихся вечностью, он ее обнял. Сквозь тонкую ткань рубашки Кэролайн ощутила тепло его тела и учащенное биение сердца — мистер Тон тоже был взволнован! Ха, она так и знала!

​

— Марс! — выдохнула Кэролайн, уткнувшись носом в его плечо.

— Кэролайн, — мягко сказал он. — Ты как? Устала с дороги?

Она подняла голову. Сколько нежности было во взгляде Марса! Даже если и устала, вспомнить об этом Кэролайн сейчас не могла.

Как давно они не виделись? С осени, когда Кэролайн уехала в столицу Новой Англии на учебу…

Точно! Гарвард!

Кэролайн спохватилась:

— Марс, познакомься с моей подругой! — Она наконец отстранилась. — Рут.

​

Девушка стояла поодаль с двумя чемоданами и терпеливо ждала.

А Кэролайн совсем забыла, что у нее был багаж. Но Рут, кажется, не сердилась…

— Привет, — кивнула она.

— Рад познакомиться, мисс…

— Брайт, — подсказала Кэролайн.

​

— Простите, мисс Брайт, я не подготовился к вашему прибытию. У меня двухместная машина.

— Ничего. Не маленькая. Доеду на такси.

Кэролайн переполошилась:

— Может, мне стоит…

— Нет, Кэр, — отрезала Рут, подняв уголки губ, но при этом оставаясь совершенно серьезной. — Обо мне не беспокойся.

Кэролайн уже открыла рот, чтобы возразить, но Марс мягко сжал ее ладонь.

— Я заберу чемоданы.

​

Через пару минут она уже сидела на пассажирском сиденье жемчужной Ferrari, глядя на то, как подруга уезжает в такси.

​

Только когда желтая машина скрылась из виду, Кэролайн перевела взгляд на Марса.

— Она классная… Я думала, у меня уже никогда не будет настоящей подруги… Но Рут другая. Не такая, как все.

— Правда?

Ferrari тронулась с места.

— Да! Не смотри, что она хмурая. Рут умеет быть веселой, просто сегодня мы встали рано, чтобы успеть на рейс… Ох… Я так скучала!

Марс улыбнулся, не отрывая взгляда от дороги:

— Я тоже скучал. Хорошо, что ты вернулась.

Они направились в сторону даунтауна.

***

С Бриджпортом Кэролайн связывало множество прекрасных и драматичных воспоминаний. Самым болезненным ударом для нее стала смерть матери в тихом саду у старого особняка Майерса. Защитив дочь от притязаний старой ведьмы, Грэйс Ринг, всемирно известная писательница и серийный убийца в одном лице, решила освободить себя и сестер от проклятия тем же способом, каким отбирала жизни некоторых своих жертв. С тех пор безмолвный пустующий дом на Сайнтон-авеню стал культовым местом для фанатов писательницы-убийцы. По желанию Кэролайн урну с прахом матери захоронили в саду Майерс-манора рядом с останками Джереми Брайта — ее биологического отца, павшего первой жертвой проклятия.

​

Марс объехал особняк Майерса стороной, но Кэролайн, разглядывая небоскребы, теснящиеся у широких проспектов, притихла и произнесла сдавленным голосом:

— Знаешь, я все ей рассказала. Про маму, мойр и ведьму…

— А она?

— Захотела взглянуть на Бриджпорт собственными глазами.

​

— Боюсь, мисс Брайт будет разочарована. Ведьмы и проклятия пока ничем себя не проявляют, — заметил Марс.

— Так даже лучше, — ответила Кэролайн.

Они умолкли и лишь изредка поглядывали друг на друга. Кэролайн наслаждалась близостью любимого человека, а Марс с любопытством за ней наблюдал, впрочем, как и всегда.

​

Свернув на мост, пересекающий залив и соединяющий центр с богатым пригородом Андервуд, он предложил:

— Может, устроим праздничный ужин?

Кэролайн с радостью согласилась. Марс обещал все подготовить и ждать их с наступлением сумерек в Райс-хаусе.

***
Если бы рядом не было Рут, Кэролайн никогда бы не решилась переступить порог родного дома. Двухэтажный особняк с мансардной крышей, в котором она жила с родителями, казался теперь безжизненной декорацией за ажурной решеткой кованого забора — памятником потерянному счастью.

​

Мамины розы вновь расцвели, их аромат разносился по округе, но вместо радости он приносил лишь боль воспоминаний. Ощущая слабость, Кэролайн остановилась.

Ладонь Рут опустилась на плечо. Подруга не произнесла ни слова, но теплое прикосновение вернуло Кэролайн способность двигаться.

​

Залитые светом комнаты, за которыми все это время приглядывала горничная, были наполнены воспоминаниями. Теперь Кэролайн понимала, что чувствовал Марс, возвращаясь в дом своего детства, где все напоминало о матери. Но какой ценой досталось это знание? Слишком дорогой. В ушах все еще звучали шаги полицейских, потрошащих шкафы в поисках улик, их голоса как будто до сих пор раздавались в саду, путаясь в качающихся ветвях деревьев.

​

— Хочу в душ и мороженого, — сказала Рут, запрыгивая на диван со вздохом облегчения.

Ей, уроженке сумрачного Хидден Спрингс, знойный Бриджпорт, должно быть, казался адским пеклом.

Кэролайн поднялась на второй этаж. Запертые двери в комнаты родителей напоминали заколоченные крышки деревянных гробов. И пусть отец не отправился на тот свет, подобно матери, а уже почти год содержался под стражей в ожидании суда по обвинению в убийстве Лилианы Генворт и организации убийства ее жениха, Кэролайн пока не нашла в себе сил, чтобы с ним встретиться. Ромэн Ринг раскрыл кровавую тайну Грэйс, разрушил шаткое равновесие, которого та добивалась упорной борьбой с неизбежным. Он предал женщину, которую любил. Свою жену. Ее маму. Могла ли Кэролайн простить? Размышления на эту тему неизменно причиняли боль. И если мать на убийство обрекало проклятие ведьмы, то поступки отца, совершенные из мести, вызывали сожаление и возмущение. До сих пор. И всегда.

Вторая половина дня прошла в приятных заботах: девушки долго выбирали и примеряли наряды на вечер, пока не остановились на платьях, приобретенных в Бостоне незадолго до отъезда. Темно-синем для Кэролайн и с цветочным принтом для Рут. Потом захотелось чего-нибудь приготовить. В холодильнике нашлись фрукты, поэтому они приготовили лимонад и смузи.

​

Наполнив высокие стаканы холодными напитками, от которых стеклянные стенки покрылись капельками влаги, девушки устроились перед телевизором в гостиной и посмотрели первый попавшийся фильм — какую-то молодежную комедию, не обремененную глубоким смыслом. По ходу действия Рут забавно комментировала глупые моменты, а Кэролайн смеялась и чувствовала, как напряжение окончательно рассеивается. Она дома, кому-то нужна, а остальное неважно…

​

Едва солнце укатилось за горизонт, подруги, успевшие принять душ, высушить волосы и нанести легкий макияж, принарядились и вызвали такси.

​

— У меня дрожат колени, — пожаловалась Кэролайн перед тем, как села в машину.

— Если не хочешь, всегда можно сказать «нет», — ответила Рут, одарив ее пристальным взглядом. — Просто напоминаю.

Нужно было как следует обдумать эти слова, но всю дорогу до Райс-хауса Кэролайн только и могла что смотреть в окно на пролетающие мимо деревья, виллы и заборы, стараясь унять охватывающий ее трепет.

***

В Райс-хаусе не осталось и следа от былого запустения. Дом, щеголяющий новой отделкой, возвышался на краю платановой аллеи, подсвеченный мягким сиянием фонарей. В окнах первого этажа как обещание уюта и покоя тоже горел приглушенный свет, а за стеной леса по другую сторону залива возвышались небоскребы, украшенные мозаикой разноцветных огней.

Кэролайн и Рут заметили Марса на веранде у входа — он сидел на скамье, попивая вино. Увидев их, хозяин дома встал и двинулся навстречу, подняв бокал в знак приветствия.

​

Кэролайн замерла на мгновение, любуясь им. Даже здесь он выглядел так же безупречно, как и в аэропорту. Свет фонарей скользил по его лицу, подчеркивая резкие скулы и упрямую линию подбородка. Его светлые глаза, мерцающие в сумраке, пронзали сердце Кэролайн насквозь, наполняли все ее существо мучительной, почти болезненной истомой. Это ее смущало и даже немного тревожило, но она все равно была счастлива. От одной лишь мысли о том, что этот мужчина — ее, голова начинала кружиться.

​

— Привет, — совершенно буднично проговорила Рут. На нее магнетизм Марса не действовал.

Он открыл дверь и пригласил девушек войти.

На кухне ожидала своего часа пикката из курицы. Стол в гостиной был накрыт бордовой скатертью и сервирован черной посудой с серебряными приборами. Мрачно, но стильно. Рут вызвалась разложить блюдо по тарелкам, а Кэролайн поспешила ей на помощь, пока хозяин дома занялся заправкой салатов. Втроем они быстро завершили дела, поэтому, когда на улице окончательно стемнело, Марсу оставалось только зажечь свечи в антикварном металлическом подсвечнике, задающем ужину готически-романтический тон.

— Красивый дом, — озвучила мысли Кэролайн подруга.

​

— Благодарю, мисс Брайт, — отозвался Марс, откупоривая бутылку красного вина.

​

«До чего же красивые у него руки!» — пронеслось в голове Кэролайн. Она смотрела, как его длинные пальцы ловко управляются с пробкой, и думала о том, сколько раз эти руки обнимали ее, успокаивали и защищали.

Они обменялись еще парой любезностей, и Кэролайн успела немного свыкнуться с обстановкой.

​

Впрочем, волнение не хотело ее покидать. Интересно, почему? Пока Кэролайн гадала, Марс и Рут разговорились, но она была слишком поглощена своими ощущениями, не слушала и даже не притронулась к еде. Наконец она заметила, что Марс пристально смотрит на нее, и смущенно улыбнулась, полагая, что ей задали какой-то вопрос.

— Кэр, пройдемся? Мне кажется, тебе не помешает свежий воздух… — повторил он.

— Я… Мне… Да.

​

— Ты очень бледная, — заметил Марс, когда они вдвоем выбрались во двор под утыканное звездами ночное небо.

В горле пересохло, и Кэролайн не смогла ответить. Тогда он взял ее за руку и увлек в сторону леса, который плотным кольцом окружал дом с незапамятных времен. Эти исполинские деревья с могучими стволами стали свидетелями расцвета и угасания семьи славных защитников Бриджпорта — Райсов.

Заинтригованная и окончательно сбитая с толку, Кэролайн следовала за Марсом. Она дрожала, но не от прохлады, пропитанной соленым запахом океанской тины, а от всеобъемлющей нежности к этому замкнутому, скупому на выражение чувств человеку, который стал для нее всем. Вдали шелестели невидимые волны. Они накатывали на призрачный берег, где Марс когда-то нашел разлагающийся труп своей матери, где Кэролайн беззаботно гуляла в поисках вдохновения, не подозревая о том, насколько ужасно прошлое и что готовит будущее.

Куда они идут? Стоило Кэролайн задаться этим вопросом, как под ногами, словно по волшебству, начали загораться маленькие лампочки, вырывая из объятий тьмы каменную дорожку, петляющую между зарослями таволги. Казалось, они ступают по осыпавшейся с неба звездной пыли.

— Что это? — изумленно спросила Кэролайн.

— Один мой проект, — пояснил Марс.

Природа, похоже, тоже участвовала в этом проекте: над таволгой кружили светлячки. Желтоватые огоньки медленно плыли между ветвями, то исчезая, то появляясь совсем рядом. Кэролайн отпустила руку Марса и на мгновение задержалась, провожая взглядом один из них.

​

Дорожка вывела их к беседке, сколоченной из промасленной древесины. Внутри в свете фонарей виднелись скамейки, заваленные пледами и подушками.

— Ты сам это построил? — восхитилась Кэролайн.

— Да. Я подумал, раз ты занимаешь особенное место в моей жизни, в Райс-хаусе должно быть особенное место для тебя.

Кэролайн остановилась у ближайшей скамьи. Марс встал перед ней на одно колено, снова взяв ее за руку. Как будто опасался, что Кэролайн вот-вот от него ускользнет… Но она не собиралась убегать.

— Будь моей, — слегка охрипшим голосом произнес он.

— Я уже твоя, — только и смогла вымолвить Кэролайн.

​

Тогда он достал из кармана кольцо, целиком сделанное из полупрозрачного синего камня с едва заметными переплетающимися серебристыми прожилками, и надел на ее безымянный палец.

Немного "клубнички" на десерт

Кэролайн замерла, глядя на украшение, а потом опустилась рядом с Марсом, обвила руками его шею и прижалась губами к его губам. Робко, словно не веря своему счастью, — и тут же почувствовала, как его руки заключили ее в объятия, подтверждая слова. Поцелуй углубился, лишая возможности хоть немного осмыслить происходящее. Впрочем, последнее, чего хотелось сейчас Кэролайн, — думать.

​

Они целовались долго, жадно, как два неудачливых вора, которым удалось наконец украсть у жизни по-настоящему ценное мгновение. Марс гладил Кэролайн по спине, перебирал пряди волос, а она цеплялась за его рубашку, боясь отпустить. Сердце стучало где-то в горле, воздух постоянно заканчивался, но она никак не могла остановиться — слишком долго ей приходилось сдерживаться.

Когда же они оторвались друг от друга, чтобы перевести дыхание, Кэролайн почувствовала, как рука, гладившая спину, спустилась, замерла на бедре, а затем медленно, почти невесомо начала поднимать край платья. Она вздрогнула, но не от холода — от предвкушения. Пальцы Марса коснулись обнаженной кожи, и по телу разлился жар, не имеющий ничего общего с майской жарой. В его взгляде пылал странный огонь, который никак не вязался с привычной отстраненностью. «Наверное, так выглядит желание», — подумалось Кэролайн. И она сама потянулась к пуговицам на рубашке Марса, непослушными пальцами расстегивая одну за другой.

Он прижался губами к ее шее, ключице… Кэролайн не заметила, как пледы и подушки, которые еще минуту назад лежали на скамьях, оказались на полу. Лишь почувствовала, что Марс подхватил ее, прижимая к себе, и аккуратно опустил на импровизированное ложе.

​

Она не стала сопротивляться — наоборот, помогла избавиться от платья и вскоре осталась в одном белье. Красивом кружевном комплекте, купленном в Бостоне с тайной надеждой, что когда-нибудь Марс сможет его оценить. Сейчас эта мечта сбывалась…

Марс тоже разделся и, нисколько не смущаясь своей наготы, склонился над ней. При свете фонарей его кожа казалась особенно бледной, что создавало легкое ощущение нереальности происходящего. Широкие плечи, узкие бедра, рельефные, но не гипертрофированные мышцы — Марс Тон в свои тридцать четыре держал себя в форме. Аккуратная дорожка темных волос спускалась от груди к животу и ниже. На боку белел тонкий шрам. Пальцы Кэролайн сами потянулись к нему, коснулись гладкой плотной полоски. Марс перехватил руку, прижал к губам, а потом осторожно развел ее ноги и накрыл тело Кэролайн своим, не позволяя себя долго рассматривать.

От его кожи пахло свежестью влажной травы, землей, чем-то сладким и пряным. В голове совершенно некстати прозвучал насмешливый голос Чарли: «Человек-конфета!» Это эхо из прошлого причинило Кэролайн внезапную боль, как будто затронуло едва затянувшуюся рану. Она и сама не подозревала, насколько эта рана глубока, — из глаз полились слезы, мгновенно намочив ей щеки и волосы.

Озадаченный Марс попытался отстраниться, но Кэролайн обвила руками его шею и притянула к себе. Нет-нет, она не позволит воспоминаниям встать между ними! Пусть весь мир катится к чертям, но они будут принадлежать друг другу. Потому что она любит Марса Тона, а он любит Кэролайн.

— Ты в порядке?

— Да. Я… я… это от счастья.

​

Марс нахмурился, но спорить не стал — молча осушил слезы поцелуями. Потом освободил Кэролайн от белья. Она вдруг поймала себя на том, что не знает, что делать дальше, — но стоило ей замереть, как мужская ладонь легла поверх ее пальцев, мягко направляя.

Некоторое время они исследовали тела друг друга, осваиваясь, но вдруг Кэролайн ощутила, что между ними совсем не осталось пространства. Она зажмурилась и невольно вскрикнула от боли. Марс тут же замер, прижимаясь лбом к ее лбу. Он прошептал что-то ласковое и утешающее, но Кэролайн не слушала, ошеломленная этой новой близостью.

— Расслабься, любовь моя. Дыши.

Наконец она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Марс поцеловал ее в уголок губ, нежно, почти благоговейно, — и Кэролайн поняла, что готова пережить любую боль, если он будет рядом.

Теперь каждое движение отзывалось в ней новой волной ощущений — сначала непривычных, почти пугающих, а потом все более сладких, тягучих, заставляющих забыть, где кончается она и начинается Марс.

​

Так под гул океана и перешептывание деревьев Райс-хауса Марс Тон стал ее первым мужчиной.

Когда все закончилось, он помог Кэролайн одеться и укутал в плед, чтобы она, влажная от пота и разгоряченная близостью, не замерзла. Потом натянул брюки и накинул рубашку. Кэролайн наблюдала за ним почти без смущения.

— Ну что, возвращаемся?

— Да. Рут, наверное, нас убьет. Мы оставили ее там одну…

— Думаю, она все понимает.

Усыпанная огоньками дорожка вывела их обратно к дому. Но прежде чем снова увидеться с Рут и вернуться в реальность, Кэролайн захотела несколько минут побыть наедине с собой. Марс оставил ее на крыльце и скрылся в доме.

Сердце Кэролайн теперь билось ровнее. Она не только нужна, но еще и любима… Разве это не здорово? Миссис Кэролайн Тон. Чудно́! Ей хотелось запечатлеть этот момент в памяти, потому что события годовой давности оставили там слишком много дурного, и даже насыщенная, щедрая на впечатления учеба в Гарварде не полностью смыла едкий отпечаток невзгод.

Вдруг — ей почудилось? — кусты рядом с домом шевельнулись.

​

Кэролайн не успела даже вскрикнуть — она упала, а мир померк.

 

Subliminal_Way, оооо, как приятно видеть вторую часть, ну наконец-то! Количество глав радует, я уже потираю ручки!

Так здорово встретиться с ребятками снова, не виделись словно целую вечность! Они похорошели в четверочных реалиях и одновременно не утратили своих характеров, отличная работа по переносу Кэролайн все такая же тонкая и фарфоровая, а ее черные волосы -

Касательно событий первой главы. Мне показалось, или Рут как-то сразу не прониклась Марсом? Если честно, то и не странно - он даже такси ей не вызвал, как-то неловко, мда... А на скринах с ужина в доме Марса, у подружки Кэролайн очень подозревающий вид. Что-то подсказывает мне, что она не просто так напросилась в Бриджпорт из интереса к истории, возможно, и сама как-то связана с паранормальными событиями? А Кэролайн на ее фоне смотрится напрочь околдованной! Помня, что Марс - не совсем Марс, за нее становится тревожно, ох... Концовка не обещает ничего хорошего! Я кусаю ногти в ожидании следующей части! +++ о, так Рут и Кэри - родственницы?

 

А я очень рада видеть тебя здесь! Надеюсь, качество тоже тебя порадует) Я старалась)

Работали профессионалы)) Именно из-за привычных троечных героев не хотелось перебираться в другую игру, но сейчас я уверена, что это было удачное решение. Кэролайн вообще как родная)

Она определенно не разделяет восторгов Кэролайн

Тут у каждого героя есть секретики, и Рут - не исключение)

Слишком травмирована, неопытна и влюблена. Пока что)

Согласна Вот так свяжешься с человеком, а он потом показывает истинное лицо... Несмотря на сверхъестественные сюжеты, жиза)

Я свои давно перекусала)) Там точно ничего хорошего! Ну кроме парочки светлых моментов)

Внимательная Кэролайн, если и заметила совпадение, то подумала, что на свете полно людей с такой фамилией.

Привет!!

Знакомые лица ещё появятся)

Тут знание бэкграунда - скорее приятное дополнение) По сути: юная девушка, бегущая от кошмарного прошлого (событий первой части), стремится обрести счастливое будущее с любимым человеком, но этому мешают жестокие обстоятельства второй части) Выручать ее будет давний знакомый, о котором все важное мы узнаем прямо в ближайших главах.

Стремлюсь к простоте, ясности и точности. Счастье, когда получается

Я, когда всё это писала, с ужасом думала о том, как все это снимать, но оказывается, люди с воображением и руками из правильных мест наделали для игры столько полезных контентов! Я в приятном шоке каждый раз, когда нахожу нужное)

А я буду рада наблюдать, что ты наблюдаешь

 

Эхей, я ужасно рада поздравить тебя со стартом Впечатляет, когда идея, которая вынашивается столько времени, доходит до публики. Такие долгоиграющие проекты всегда особенные! Съемка и художественная подготовка скрупулезнейшая, какая работа с антуражами! Я помню, что первая часть была сделана в другой части игры, и местами эстетика этой явно отсылает именно к тройке - отличный эффект преемственности.

Оценила масштабы всех сопутствующих декоративно-ознакомительных работ - вау, даже плейлисты собраны! - но так как предпочитаю знакомиться с текстом через текст, а не авторское описание к нему, буду тут у вас таким читателем, который ни малейшего понятия не имеет о прежней истории и кому будет очень интересно снова заглянуть в шапку за дополнительными материалами, но не раньше окончания этой.

Красавчик мистер Тон кажется прямо-таки демонически притягательным для главной героини, и сам о своём таком влиянии на неё явно в курсе. Кажется, за напряжением, возникшим между ними с Рут, может стоять больше, чем беспокойство о подруге или недостаточная галантность с его стороны. Именно голос Рут вплетает в общую ткань нотки предвестья - "ты можешь отказаться, помни" - и будит тревогу о том, что что-то может случиться. Как в хорошей сказке, героиню предупреждали, и как в хорошей сказке, она выбирает свой путь. И, конечно, что-то случается. Яркая завязка, которая при этом ещё и аккуратно вводит в курс необходимого минимума экспозиции. Остаётся теперь с нетерпением ожидать, чем же все-таки продолжится этот вечер для Кэролайн!

 

А я очень рада, что ты меня поддерживаешь и наконец сможешь увидеть (надеюсь!), зачем и для чего я тебя пытала всякими вопросами и просьбами

О, да! Честно говоря, я устала быть один на один с этой историей и вечно её допиливать. Пришло время ею поделиться)

Колупаюсь часами с одним кадром, но выглядит всё равно не так, как воображается

Возможно, потому что я в четвёрку толком не играла, и мне хочется сделать привычно)

Отличный подход) Может, к тому времени ещё что-нибудь дополнительное соберётся)

Хе-хе, роковой мужчина такой роковой)

От тебя ничего не укроется)

Голос разума, от которого влюблённая Кэролайн отмахивается)

Да, путь нелёгкий, зато выбранный сердцем. В первой части одна из проблем Кэролайн была как раз в том, что она старалась соответствовать ожиданиям других, поэтому не понимала, чего хочет сама. Так что выбор пути для неё - дело принципиальное.

Будет ещё капелька экспозиции)

Продолжение скоро) Осталось залить картинки и пробежаться по тексту разок-другой свежим взглядом

 

Глава 2. Чарли

05/25/2018 — 05/26/2018
​

*Все картинки увеличиваются по клику​

Чарльз Меррик толкнул дверь, на которой красовались его собственное имя и надпись «Частный детектив», выведенные белой краской по трафарету, и вошел в кабинет — опрятную комнатушку, обставленную подержанной и новой офисной мебелью вперемешку, с видом на Шадоу-авеню, открывающимся из двух узких окон.

​

Читать далее

Сейчас снаружи была темнота, разбавленная светом редких уличных фонарей. Запах свежей краски и опилок еще не успел выветриться после небольшого ремонта и сборки шкафов, поэтому Чарли водрузил на стол папки с документами, занимавшие обе руки, и потянулся к форточке. Пришлось повозиться, чтобы открыть деревянную створку, такую же старую, как и само здание, где ему посчастливилось арендовать помещение по сходной цене. Открыв путь прохладному ночному воздуху, Чарли помедлил. Его взгляд невольно зацепился за черный Pontiac, припаркованный у входа в здание. Старина Понти, о котором Чарли заботился больше, чем о себе, выглядел вполне прилично, хотя тоже требовал ремонта. Стоило отпустить газ, как сзади раздавался знакомый гул. Смета на переборку редуктора тянула на два месяца аренды кабинета. И все же Понти продолжал носиться по Бриджпорту. Упрямец, готовый двигаться вперед, пока в баке остается хотя бы капля бензина. В этом они с Чарли были похожи.

​

Внешность Чарли не претерпела особых метаморфоз за прошедший год: высокая складная фигура и блондинистая шевелюра остались при нем, но взгляд серых глаз, еще способных смеяться, стал более жестким и холодным. Чарли приобрел привычку хмуриться и сжимать губы в тонкую полоску. Самому себе он временами напоминал перетянутую струну. Но ничего не мог с этим поделать. Пока.

Чарли ушел из полиции несколько месяцев назад и теперь, получив лицензию частного детектива, занимался мелкими делами, нарабатывая репутацию. Гонораров едва хватало, чтобы держаться на плаву. Впрочем, это Чарли не смущало. Он брался за любые заказы, пока что до ужаса скучные: в основном приходилось долго рыться в бумагах и всевозможных источниках, разыскивать и анализировать информацию, не выходя из офиса. Пару раз повезло: ему поручили проверить свидетельские показания и установить обстоятельства аварии на производстве. Но Чарли не был готов довольствоваться малым и рассчитывал посвятить себя расследованиям особого рода. Все потому, что первое дело в качестве полицейского детектива полностью изменило представления Чарли об устройстве мира. Он столкнулся с… магией, с мистической стороной Бриджпорта, и не смог жить так, как жил прежде.

Коллеги, включая напарника Бертрама Фалля, не разделяли его взглядов, стремились объяснить любые странные происшествия в городе с рациональной точки зрения, чем доводили Чарли до отчаяния. На его теле навсегда остались шрамы от заклинаний ведьмы Джулии Страйкер, а в сердце до сих пор зияла брешь, пробитая девушкой лучшего друга: Николас Роуп пал невинной жертвой честолюбивой Лилианы Генворт, которая соблазнилась бессмертием в объятьях богатого любовника. И все же существенными доказательствами Чарли не располагал. Тело ведьмы было запечатано завалом в горах. Злополучная подружка Ника скрылась, а официально и вовсе считалась мертвой. Если бы Чарли продолжал настаивать на том, что Лили всех провела, обернувшись вампиршей, его бы отправили в психушку, отстранили от дел. Поэтому он ушел сам.

​

Тем временем участились случаи таинственного исчезновения людей и так называемых ритуальных убийств. Поползли слухи о секте кровожадных культистов, угнездившихся в городе. Полиция отказывалась от комментариев, а Чарли опасался, что происходит нечто необычайно зловещее, в чем под силу разобраться только ему. И он тратил часы и дни, прислушиваясь, вынюхивая, пытаясь ухватиться за малейшую подсказку, которая даст начало расследованию всей его жизни. Он был почти уверен, что рано или поздно найдет то, что ищет. Набирался терпения и готовился, чтобы в решительный момент сделать все возможное и помешать злу собирать кровавую жатву под носом наивных горожан.

Чарли вернулся к столу, опустился в кресло, раскрыл первую папку, разложил бумаги, вздохнул и принялся за работу.

В дверь постучали. Торопливо и звонко.

Отчего-то сердце в груди трепыхнулось, как раненая пичуга, но Чарли принял деловой вид, поправил воротник рубашки и пригласил посетителя войти. На пороге показалась девушка. Симпатичная блондинка с потерянным выражением, слегка исказившим правильные черты юного лица. Она смущенно помедлила, озираясь по сторонам, но все же шагнула к детективу и неожиданно твердым голосом произнесла слова приветствия.

​

Чарли кивнул.

— Я не смогла дозвониться, но, к счастью, ваш адрес легко найти в интернете, — сказала девушка. Она так и осталась стоять посреди кабинета, игнорируя стул, предназначенный для клиентов. — Мне нужна помощь.

— Вы обратились по адресу. — Чарли напрягся и подался вперед. Он сразу почуял: произошло нечто из ряда вон выходящее. Возможно, то, чего он так ждал?

— Моя подруга пропала.

​

— Когда вы видели ее в последний раз? — Стандартный вопрос.

— Этим вечером.

— Вы обращались в полицию?

Девушка помотала головой:

— Они скажут, что я сошла с ума.

«Уже интересно», — подумал Чарли, а вслух произнес:

— Почему?

— Думаю, ее похитили какие-то… призраки. — Последнее слово далось ей с трудом.

Незнакомка явно боролась с собой. Как будто разрывалась между тем, во что верила, и тем, во что только предстояло поверить.

— Можете их описать? Что вы видели?

— Я… Мне… — Клиентка заломила руки в жесте отчаяния. — Простите, зря я пришла. Это безумие.

​

— Нет, все нормально, — поспешил успокоить ее Чарли, тогда как по телу пробежала неприятная дрожь. — Я помогу разобраться. Это моя работа.

— Люди в черных одеждах. Появились из воздуха и исчезли, забрав ее с собой, — выпалила девушка и уставилась на Чарли в ожидании реакции. — Я ничего не успела сделать. И он тоже…

— Так… давайте по порядку. Кто такой «он»? Где все случилось?

— В Андервуде. В доме Марса Тона.

— А ваша подруга…

— …Кэролайн Ринг.

Однажды у Чарли уже отняли близкого друга. Теперь это повторялось…

— Черт! — воскликнул он, вскочил, задев бумажки и свалив их на пол, но даже и не подумал собрать разлетевшиеся листы. — Черт! Черт!

​

Девушка испуганно попятилась.

— Едем.

— Куда?

​

— К нему, — бросил Чарли на ходу и вылетел из кабинета. — Как тебя зовут?

— Рут. Я… Рут. — Ей пришлось бежать, чтобы не отставать от длинноногого детектива.

— Хорошо, Рут, расскажи все, что знаешь… Все, что Кэролайн говорила тебе.

Молодые люди стремительно преодолели несколько сумрачных лестничных пролетов, чудом не сломав шеи из-за спешки, и выбрались на улицу. Девушка сбивчиво поведала, что слышала историю про ведьму, проклятье сестер Диллингем и Ромэна Ринга — Кэролайн была очень откровенна с подругой.

— Как вы познакомились? — спросил Чарли, направляясь к Понти.

​

— В университетской столовой, между занятиями. Я… — Она осеклась.

— Мы ее найдем, Рут.

Они сели в машину и рванули в Андервуд. Пока автомобиль несся по улицам Бриджпорта, Чарли упрекал себя в беспечности. Он же чувствовал, что Марс втянет Кэролайн в очередные неприятности! И, разумеется, проклятый архитектор-экзорцист это сделал. Кто же еще? Надо было вырвать Кэролайн из его цепких ручонок, пока не стало слишком поздно. И что она в нем нашла? Он же чертов старик… Выбрала в качестве замены родителям? Папаше, который загремел за решетку? Какой-то бред!

Чарли скрипел зубами, и костяшки пальцев, сжимающих руль, белели.

​

Ему нравилось представлять, что это шея Тона. И он, пожалуй, придушил бы архитектора, если бы, приехав в Райс-хаус, не обнаружил, что хозяин дома и так пострадал.

На месте Рут объяснила, что Марс ранен — ударился головой, когда его отшвырнуло к лестнице. Но поскольку крови было немного и Марс заверил, что с ним все в порядке, она не стала говорить об этом в офисе…

Чарли взлетел по лестнице и рывком распахнул входную дверь. В доме было темно: из глубины гостиной пробивался лишь слабый свет свечей, оставшихся после ужина. Каким-то чудом Чарли нашел Марса почти мгновенно — бледный, как бумага, больше похожий на труп мужчина лежал на диване без движения.

​

Когда Чарли приблизился, Марс не отреагировал. В голове мелькнула странная мысль: если он позволит человеку-конфете погибнуть, а Кэролайн вернется и узнает об этом, она сама их всех порешит.

— Твою мать…

— Что? — Наконец-то подоспела Рут. — Боже…

Она включила фонарик на телефоне, кинулась к раненому и трясущимися руками повернула его голову, чтобы осмотреть затылок, — представшее их глазам зрелище не сулило ничего хорошего: темные спутавшиеся волосы были залиты кровью, под сгустками виднелась рассеченная кожа.

​

— Как же… так? Рана… с-с-стала больше. — Рут в ужасе отпрянула. — Когда я оставила его… это была царапина… всего лишь… царапина. И он говорил, что скорая не нужна…

Бедная девочка… Если бы она только знала, во что ввязывается, заводя знакомство с Кэролайн Ринг!

Чарли схватил ее за локоть и заглянул в глаза, обрамленные длинными колючими ресницами.

— Тебе лучше в это не лезть. Пока не поздно. Уезжай. Я сам разберусь.

Рут ответила после секундного замешательства:

— Ты спятил? Я не брошу Кэролайн. И его… тоже не брошу.

​

Слова прозвучали резко и как будто с упреком. Чарли отступил. Никто не давал ему права настаивать, а она, похоже, уже все решила. В любом случае они еще успеют поспорить.

— Ладно… Хорошо… Я… — Он метнул взгляд на Марса. — Попробую помочь ему. Думаю, рана магическая. Нам нужен кто-то, кто в этом хорошо разбирается… Я… сейчас…

Чарли рванулся обратно к выходу. У двери обернулся:

— И да: постарайся ничего здесь не трогать.

Рут кивнула.

Надо же, пять минут назад Чарли хотел убить Марса Тона, а теперь бежит спасать. Конфета-планета снова всех переиграл, но сейчас детектив ему не завидовал.

Запрыгнув в Pontiac, Чарли отправился на окраину Вест-Элбрука.

​

Его интересовал неприметный переулок, где прятался магазин эликсиров и товаров Алистера после «переезда». С таинственным хозяином Чарли познакомился во время поездки в Мунлайт Фолз: год назад расследование впервые завело его в туманный городок, где тогда обитали Алистер и его магазин. Второй раз на загадочную лавку «старьевщика» Чарли наткнулся вскоре после увольнения из полиции. Он гулял по Бриджпорту, погруженный в мрачные думы, но все же обратил внимание на одинокую дверь с медной табличкой, заинтересовался, решив, что местечко для нормального магазина слишком уж укромное, подошел ближе и… удивился.

В тот день Алистер, похоже, ожидал детектива Меррика. Он приветствовал посетителя в свойственной ему театрализованной манере, появившись из ниоткуда прямо за спиной. Тогда Чарли понял, что этот странный человек может быть полезен в его новой жизни вольного сыщика, расследующего мистические дела, и их знакомство продолжилось.

Чарли подозревал, что барахло, заполняющее витрины и полки, либо служило прикрытием, либо обладало магическими свойствами. Главным товаром Алистера были, как ни странно, эликсиры. Он смешивал загадочные ингредиенты, которые доставал неизвестно откуда, и превращал их в светящиеся жидкости, обладающие самыми разнообразными свойствами. Чарли покупал некоторые для изучения и потому имел представление о товарах зельевара, но еще ни разу не использовал их для спасения чьей-то жизни. А так как обратиться в обычную больницу ему не позволяла уверенность в мистической подоплеке происходящего, оставалось надеяться, что ставка на чудодейственные варева, имеющие магическую природу, верна. Чарли примчался к заветной лавочке через весь город и… наткнулся на запертую дверь. Впервые на его памяти хозяина не оказалось поблизости.

​

— Вот дьявол! — воскликнул Чарли с досадой, когда устал колотить по прочной двери, отделяющей его от зала, заставленного уникальными вещицами и светящимися бутылками.

Где этот фокусник, когда он так нужен?! Прежде Алистер открывал Чарли в любой час. Будто заранее знал о каждом визите…

Время уходит! Каждое движение стрелки часов убивает Тона и отдаляет Кэролайн от Чарли. И пусть она предпочла другого — плевать. Лишь бы нашлась. Живой и невредимой.

Чертыхаясь, детектив вернулся к машине, сел за руль и надавил на педаль газа.

Осталось еще одно место… Чарли давно его избегал. Но чего не сделаешь ради спасения маленькой преступницы? Он полагал, и вполне справедливо, что Марс — важный свидетель. Этот недоэкзорцист мог узнать похитителей или определить, какой магией они пользовались. Значит, его нельзя потерять. Значит, нужно отбросить чувство вины и… обратиться к старой знакомой.

***

Дом из красного кирпича в тихом пригороде Бриджпорта Чарли застал дремлющим в угрюмом свете бледной луны. Неудивительно: на дворе была глубокая ночь, и всем уважающим себя старушкам вроде миссис Дэвис уже полагалось спать. Чарли решился навестить ее впервые после того памятного утра, когда вместе с детективом Фаллем они явились к безутешной женщине, чтобы расспросить об убитой внучке. С тех пор дом миссис Дэвис как будто не изменился: Чарли встречали строгие прямоугольники окон, в которых виднелись игривые кружевные занавески, серый почтовый ящик на деревянном столбике, клематисы и люпины, украшающие маленький дворик. Как тогда, год назад… И все же кое-что изменилось: сам Чарли стал другим.

​

Когда-то он приходил сюда и недоумевал, разглядывая диковинную обстановку комнат. Все эти баночки и скляночки, заполненные загадочной дребеденью, пучки трав, связки веточек можжевельника и гирлянды из чесночных головок, развешанные по стенам, соль на подоконниках и у порога, монетки и заговоренные бусины выглядели данью прогрессирующему старческому маразму. Чарли, чей отец из-за деменции потерял друзей, работу и связь с миром, как никто другой понимал, каково это — оторваться от реальности, и сочувствовал миссис Дэвис. Он относился к ней с жалостью человека, который понимает, к чему все идет, но знает, что не в силах это остановить. И надо же… миссис Дэвис оказалась не так уж безумна, как Чарли себе представлял. Правда, чтобы убедиться в этом, пришлось столкнуться с внезапно ожившей внучкой старушки.

Чарли испытывал стыд и смущение, вспоминая, как слушал предостережения о ведьмах и думал, что миссис Дэвис окончательно свихнулась от горя. Но еще больше он винил себя в том, что был слеп и зациклен на карьере и собственных амбициях. Настолько, что прямо под его длинным невнимательным носом подруга убила лучшего друга, инсценировала собственное убийство и исчезла, обратившись в чертову вампиршу. Как он мог не заметить тревожных звоночков, пока Лилиана вынашивала свои чудовищные планы? Наверняка в ее поведении были странности. Хотя, если подумать, Лили соткана из странностей… Но и Чарли не простой человек — он как-никак детектив полиции. Был… им. В общем, он не горел желанием пересекаться с миссис Дэвис, чувствуя, что виноват перед ней, — недоглядел. Но вот появился повод наведаться к одинокой старушке: Чарли не раз видел ее выходящей из лавки Алистера, в которой и сам стал частым гостем со временем. Как говорил хозяин магазинчика, старушка любила «баловаться зельями». Поэтому Чарли решил, что если кто в Бриджпорте, кроме Алистера, и способен помочь Марсу Тону, то это должна быть она, бабушка Лилианы Генворт, которая знает об эликсирах не понаслышке.

Старушка открывать не спешила. Сначала он постучал тихо, чтобы не напугать заспанную хозяйку дома, потом забарабанил кулаком, теряя терпение. Ответом была абсолютная тишина. Никто не зажигал свет, не шаркал тапочками в коридоре, не читал защитных молитв, не грозился вызвать полицию, чтобы приструнить ночных визитеров. Что-то было не так.

Чарли осмотрелся. Только теперь в глаза бросилось царящее вокруг легкое запустение. Любимые клематисы старушки заросли сорняком…

Пришлось сбегать к машине за резиновыми перчатками. Вернувшись, Чарли обошел дом по гравийной дорожке, ведущей к внутреннему дворику, и заглянул в приоткрытое окно гостиной, но не разобрал ничего в темноте, кроме хищного красного светодиода, горящего на панели телевизора. Подумал, что вряд ли миссис Дэвис уехала или уснула, оставив окно незакрытым, — уж очень щепетильно она относилась к вопросам своей безопасности во всех смыслах, даже в тех, которые обычным жителям города казались фантастикой. И эта мысль совсем не понравилась Чарли. Он натянул перчатки, взялся за ручку двери, ведущей из внутреннего дворика в кухню. Что-то щелкнуло, и дверь неохотно поддалась.

​

— Миссис Дэвис? — Собственный голос показался чужим. Непривычно глухим. Тоже мне детектив… — Миссис Дэвис! Это Чарли. С вами все в порядке? Я войду.

Предупредив, он переступил порог, обильно присыпанный белыми кристаллами соли.

— Миссис Дэвис…

​

Когда ноздрей достиг едва уловимый сладковатый запах с едкой примесью аммиака, Чарли выругался и умолк. Призрачная надежда на то, что это всего-навсего смрад каких-нибудь отваров из трав или чая уникального сорта, развалилась на части, когда он прошел в гостиную. На ковре угадывались очертания человека.

Чарли не стал включать свет, воспользовался фонариком на телефоне — чтобы не привлекать внимание соседей. Времени на разборки с полицией не было: жизнь дурацкого Тона могла оборваться в любой момент, но самое страшное — Кэролайн отчаянно нуждалась в его помощи, и для них Чарли пока еще мог что-то сделать. Если успеет…

Он скривился от тошнотворного зловония, сел на корточки и подсветил иссохшее буровато-коричневое тело. Строгое черное платье (миссис Дэвис так и не перестала носить траур по любимой внучке) скрывало большую часть ужасающей картины. На ногах, упиравшихся в диван, все еще были туфли. Открытая кожа, местами изъеденная насекомыми, напоминала помятый промасленный пергамент. Контуры артерий и вен хорошо различались — казалось, смерть оставила текст некоего тайного послания.

​

Голову обрамляла россыпь спутанных седых волос. В приоткрытом рту виднелись зубы. В этом оскале чудилась улыбка… Впалые щеки, сморщенный нос… Чарли сглотнул подступивший к горлу ком. Сделав над собой усилие, поднес телефон к черным провалам опустевших глазниц на искаженном лице.

Тело миссис Дэвис мумифицировалось.

Бросив мимолетный взгляд на приоткрытое окно, Чарли предположил, что этому способствовали жара и свежий воздух, свободно проникающий в комнату. Но как давно и от чего она скончалась? Судя по состоянию тканей, возможно, прошло несколько недель. Точнее определит экспертиза. В любом случае времени утекло немало. Эта женщина после псевдосмерти внучки осталась совсем одна. И никто… никто не заметил, как она перестала выходить из дома. Даже Чарли. Браво, детектив Меррик! Да вы просто виртуоз невнимательного отношения к близким!

Чарли тряхнул головой, отгоняя противные мысли, — нужно думать о спасении Кэролайн, черт возьми, а не о том, какой он на самом деле равнодушный придурок.

Скрипнув зубами, Чарли приблизил фонарик к останкам в поисках следов прижизненных повреждений — на теле могли остаться подсказки, если миссис Дэвис превратилась в подобие Рамзеса Второго с чужой помощью или по несчастной случайности. Долго искать не пришлось: на шее с правой стороны виднелись две четкие точки, обрамленные надорванной плотью.

​

Чарли отшатнулся. «Так вот чье это…»

Мысль оборвал голос за спиной:

— Руки за голову!